「モノリシック(monolithic)」は一枚板という意味で、ソフトウェア的には、全体が1つのモジュールでできていて、分割されていないことを意味する。
特にカーネルの構造などで、必要な機能を1つのバイナリに全部組み込んでしまい、外部モジュールを必要としないようなものをモノリシックカーネルと呼ぶ。これとは逆に、最小限のものだけをカーネルに入れ、多くの機能を外部のモジュールで行うものを「マイクロカーネル」と呼ぶ。モノリシックカーネルは、このマイクロカーネルに対して従来のカーネル構造を指す言葉として使われる。
なお、現在では、マイクロカーネルではないもののモジュール構造を持ったり、一部だけを外部モジュールとして実現することも行われており、それぞれの違いは曖昧なものになってきている。